Železo je mikroelement, ki sodeluje v številnih procesih v telesu, poleg tega pa je tudi gradnik celic in je sestavni del hemoglobina in mioglobina, ki po našem telesu prenaša kisik in elektrone. Telo železo shranjuje v obliki zalog, ki se porabljajo v primeru pomanjkanja. Do povečane potrebe po železu pride, na primer v nosečnosti, ali ob povečanih izgubah, kot se dogaja pri ženskah z menstruacijo. Ženska namreč z menstruacijo izgubi 30 do 40 ml krvi, kar je 15 do 20 mg železa. Dnevna potreba po železu pa je približno 18 mg. Pomembno je da imamo optimalno količino železa (Fe+), ki omogoča normalen razvoj možganov in organizma. Prav tako precej športnikom, zaradi različnih vzrokov primanjkuje železa v telesu, zato je potrebno organizmu v prehrano dodati železo, ki omogoča normalno delovanje in vzdržljivost pri športnih aktivnostih.
Za oceno zalog železa v krvi se uporabljajo vrednosti feritina in transferina ter rdeče krvne slike. Pomanjkanje železa v krvi je lahko problem in sicer WHO poroča, da je pomanjkanje železa je najpogostejše pomanjkanje hranila na svetu. Pomanjkanje železa je zelo pogosto predvsem pri odraščajočih deklicah, zlasti športnicah in vrhunskih odraslih atletinjah. Optimalna količina železa v krvi omogoča normalno delovanje kognitivnih funkcij in preprečuje anemijo.
Večinoma je vir problema prenizek prehranski vnos. Železo je v živilskih virih dobro zastopano in na splošno velja, da je vnos železa povezan z energetskim vnosom. V slabih 1000 kcal (4210 KJ) je približno 6 mg železa, kadar jemo normalno mešano hrano. Če mladostnik poje le 1000 kcal na dan, je ta količina več kot 3-krat prenizka za potrebe odraščajočega mladega športnika. Kadar mladi športnik uživa vire železa živalskega izvora, torej predvsem meso in ribe, se absorbira od 15 do 35 odstotkov tega železa. Če so viri železa predvsem rastlinskega izvora, se absorbira le slabih 10 odstotkov tega železa (Rotovnik- Kozjek, 2014).
Glavno skladišče železa je kostni mozeg. Razgradnjo rdečih krvnih telesc imenujemo hemoliza. Znak za ugotavljanje povečane hemolize so tudi nižje ravni haptoglobulina v serumu in zvišana raven hemosiderina v usedlini urina. Haptoglobulin se ob razpadu eritrocita spoji s prostim hemoglobinom in ga prenese v jetra ali vranico. Pomemben vzrok povečane hemolize pri športnikih je neprestano udarjanje stopala od tla, kar poškoduje rdeča krvna telesca neposredno v žilah stopala. Drugi vzrok je posledica povečane kislosti (acidoza) venozne krvi, ki odteka iz delujočih mišic. Nizki pH krvi je vzrok, da postane celična membrana posameznega eritrocita bolj krhka in lahko poči. Tretji vzrok velike izgube železa je znojenje, saj se nekaj železa izloči tudi skozi znoj.
Železo se nahaja tudi v posebnih encimih v mitohondrijih, kjer poteka cikel limonske kisline (krebsov cikel) in dihalna veriga, ki sta skupaj odgovorna za nadzorovano pretvorbo hranil v energijo. Več kot polovica encimov v krebsovem ciklu vsebuje železo. Tudi citohromi, ki prenašajo elektrone v dihalni verigi, vsebujejo železo kot pomembno sestavino. Tudi beljakovina mioglobin (nahaja se v mišicah) vsebuje železo kot pomemben gradbeni element in je nekakšen rezervoar kisika pri ponavljajočih šprintih.